माताओं पर सबसे अधिक ध्यान दिया जाता है। लेकिन शोध से पता चलता है कि गर्भधारण से पहले पिता का आहार संतान के स्वास्थ्य में समान रूप से महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है। नए शोध से पहली बार पता चलता है कि पैतृक फोलेट का स्तर संतान के विकास और स्वास्थ्य के लिए उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि मां के लिए।
शोधकर्ता मैकगिल का सुझाव है कि गर्भधारण से पहले पिता को अपनी जीवनशैली और आहार पर उतना ही ध्यान देना चाहिए जितना कि माताओं को। वर्तमान पश्चिमी आहार और खाद्य असुरक्षा के दीर्घकालिक प्रभावों के बारे में चिंताएं हैं।
शोध विटामिन बी 9 पर केंद्रित था, जिसे फोलिक एसिड भी कहा जाता है। यह हरी पत्तेदार सब्जियों, अनाज, फलों और मीट में पाया जाता है। यह सर्वविदित है कि गर्भपात और जन्म दोषों को रोकने के लिए माताओं को पर्याप्त फोलिक एसिड प्राप्त करने की आवश्यकता होती है। पिता का आहार किस प्रकार संतान के स्वास्थ्य और विकास को प्रभावित कर सकता है, इस पर लगभग कोई ध्यान नहीं दिया गया है।
किमिंस रिसर्च ग्रुप के वैज्ञानिकों का कहना है, "इस तथ्य के बावजूद कि फोलिक एसिड अब विभिन्न खाद्य पदार्थों में जोड़ा जाता है, भविष्य के पिता जो उच्च वसा वाले खाद्य पदार्थ खाते हैं, फास्ट फूड खाते हैं, या मोटापे से ग्रस्त हैं, वे फोलिक एसिड को ठीक से अवशोषित और उपयोग करने में असमर्थ हैं।" "जो लोग उत्तरी कनाडा या दुनिया के अन्य खाद्य असुरक्षित हिस्सों में रहते हैं, उन्हें भी विशेष रूप से फोलिक एसिड की कमी का खतरा हो सकता है। और अब यह ज्ञात हो गया कि भ्रूण के लिए इसके बहुत गंभीर परिणाम हो सकते हैं।
शोधकर्ताओं ने चूहों के साथ काम करके और पिता की संतानों की तुलना आहार फोलिक एसिड की कमी वाले पिता की संतानों से की, जिनके आहार में विटामिन की पर्याप्त मात्रा थी। उन्होंने पाया कि फोलिक एसिड की पर्याप्त मात्रा में खिलाए गए नर चूहों की संतानों की तुलना में पैतृक फोलिक एसिड की कमी उनकी संतानों में विभिन्न प्रकार के जन्म दोषों में वृद्धि से जुड़ी थी।
अध्ययन में शामिल वैज्ञानिकों में से एक डॉ. रोमन लैंब्रोट ने कहा, "जिन पुरुषों में फोलेट का स्तर कम था, उनमें जन्म दोषों में लगभग 30 प्रतिशत की वृद्धि देखकर हमें बहुत आश्चर्य हुआ।" "हमने कुछ बहुत गंभीर कंकाल संबंधी विसंगतियाँ देखीं जिनमें क्रानियोफेशियल दोष और रीढ़ की विकृति दोनों शामिल थे।"
किमिंस समूह के एक अध्ययन से पता चलता है कि शुक्राणु एपिजेनोम के कुछ हिस्से ऐसे होते हैं जो जीवनशैली और विशेष रूप से आहार के प्रति संवेदनशील होते हैं। और यह जानकारी तथाकथित एपिजेनोमिक मानचित्र में परिलक्षित होती है, जो भ्रूण के विकास को प्रभावित करती है, और लंबी अवधि में संतानों में चयापचय और रोगों के विकास को भी प्रभावित कर सकती है।
एपिजेनोम की तुलना एक स्विच से की जा सकती है जो पर्यावरण से संकेतों पर निर्भर करता है और कैंसर और मधुमेह सहित कई बीमारियों के विकास में भी शामिल है। यह पहले ज्ञात था कि शुक्राणु के विकसित होते ही एपिजेनोम में क्षरण और मरम्मत की प्रक्रिया होती है। एक नए अध्ययन से पता चलता है कि विकासात्मक मानचित्र के साथ-साथ शुक्राणु पिता के पर्यावरण, आहार और जीवन शैली की स्मृति भी रखता है।
"हमारे शोध से पता चलता है कि पिता को यह सोचने की ज़रूरत है कि वे अपने मुंह में क्या डालते हैं, वे क्या धूम्रपान करते हैं और क्या पीते हैं, और याद रखें कि वे पीढ़ी के अभिभावक हैं," किमिंस ने निष्कर्ष निकाला। "अगर सब कुछ हमारी उम्मीद के मुताबिक होता है, तो हमारा अगला कदम प्रजनन प्रौद्योगिकी क्लिनिक के कर्मचारियों के साथ काम करना होगा और अध्ययन करना होगा कि जीवनशैली, पोषण और अधिक वजन वाले पुरुष अपने बच्चों के स्वास्थ्य को कैसे प्रभावित करते हैं।"