कई अन्य देशों की तरह भारत भी प्लास्टिक कचरे की समस्या से जूझ रहा है। पूरे देश में हर दिन 26 टन कचरा पैदा होता है! और पूर्वोत्तर राज्य असम के पामोगी क्षेत्र में, लोगों ने हिमालय की तलहटी की कठोर सर्दियों में गर्म रखने के लिए कचरे को जलाना शुरू कर दिया।
हालांकि, तीन साल पहले, परमिता सरमा और माजिन मुख्तार इस क्षेत्र में पहुंचे, जिन्होंने अक्षर फाउंडेशन स्कूल की स्थापना की और एक अभिनव विचार के साथ आए: माता-पिता से अपने बच्चों की शिक्षा के लिए पैसे से नहीं, बल्कि प्लास्टिक कचरे से भुगतान करने के लिए कहें।
मुख्तार ने अमेरिका में वंचित परिवारों के साथ काम करने के लिए एक वैमानिकी इंजीनियर के रूप में अपना करियर छोड़ दिया और फिर भारत लौट आए जहां उनकी मुलाकात एक सामाजिक कार्य स्नातक सरमा से हुई।
दोनों ने मिलकर यह विचार विकसित किया कि हर बच्चा हर हफ्ते कम से कम 25 प्लास्टिक की चीजें लाये। यद्यपि यह दान केवल दान द्वारा समर्थित है, इसके संस्थापकों का मानना है कि प्लास्टिक कचरे के साथ "भुगतान" साझा जिम्मेदारी की भावना में योगदान देता है।
स्कूल में अब 100 से अधिक छात्र हैं। यह न केवल स्थानीय पर्यावरण को बेहतर बनाने में मदद करता है, बल्कि इसने बाल श्रम को समाप्त करके स्थानीय परिवारों के जीवन को बदलना भी शुरू कर दिया है।
कम उम्र में स्कूल छोड़ने और स्थानीय खदानों में 2,5 डॉलर प्रतिदिन के हिसाब से काम करने के बजाय, बड़े छात्रों को छोटे बच्चों को पढ़ाने के लिए भुगतान किया जाता है। जैसे-जैसे वे अनुभव प्राप्त करते हैं, उनका वेतन बढ़ता जाता है।
इस तरह, परिवार अपने बच्चों को अधिक समय तक स्कूल में रहने की अनुमति दे सकते हैं। और छात्र न केवल पैसे का प्रबंधन करना सीखते हैं, बल्कि शिक्षा प्राप्त करने के वित्तीय लाभों के बारे में एक व्यावहारिक सबक भी प्राप्त करते हैं।
अक्षर का पाठ्यक्रम पारंपरिक शैक्षणिक विषयों के साथ व्यावहारिक प्रशिक्षण को जोड़ता है। स्कूल का उद्देश्य किशोरों को कॉलेज जाने और शिक्षा प्राप्त करने में मदद करना है।
व्यावहारिक प्रशिक्षण में सौर पैनलों को स्थापित करना और संचालित करना सीखना शामिल है, साथ ही क्षेत्र में स्कूल और सामुदायिक क्षेत्रों को बेहतर बनाने में मदद करना शामिल है। स्कूल एक शैक्षिक चैरिटी के साथ भी साझेदारी करता है जो छात्रों को उनकी डिजिटल साक्षरता में सुधार करने के लिए टैबलेट और इंटरैक्टिव शिक्षण सामग्री प्रदान करता है।
कक्षा के बाहर, छात्र घायल या परित्यक्त कुत्तों को बचाकर और उनका इलाज करके और फिर उनके लिए एक नया घर ढूंढकर पशु आश्रय में मदद करते हैं। और स्कूल का पुनर्चक्रण केंद्र टिकाऊ ईंटों का उत्पादन करता है जिनका उपयोग साधारण निर्माण परियोजनाओं के लिए किया जा सकता है।
अक्षर स्कूल के संस्थापक पहले से ही देश की राजधानी नई दिल्ली में अपने विचार फैला रहे हैं। अक्षर फाउंडेशन स्कूल रिफॉर्म कम्युनिटी अगले साल पांच और स्कूल बनाने की योजना बना रही है, जिसका एक अंतिम लक्ष्य है: भारत के पब्लिक स्कूलों को बदलना।